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 Histoire de Digne
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Les origines de Digne sont peu connues. Toutefois, en 78 de notre ère, le naturaliste romain Pline l’Ancien évoque « Dinia, capitale des Bodiontici », une peuplade celto-ligure soumise par l’empereur Auguste en 14 avant Jésus Christ (voir le trophée des Alpes à la Turbie).
Cette cité est alors implantée en fond de vallée, près du torrent du Mardaric, sur l’emplacement de l’actuel quartier du Bourg, comme des fouilles l’ont attesté.
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Avec saint Vincent et saint Domnin, le christianisme s’installe en Haute-Provence à la fin du IVe siècle. Digne est un des plus anciens évêchés des Alpes. Une première église fut construite sur le site de ce qui sera plus tard la cathédrale Notre-Dame du Bourg. Après une période calme sous Charlemagne, et bien qu’entourée de fortifications, Digne dut subir invasions et guerres.
Le site de la ville n’était guère facile à défendre. Aussi, fin XIe début XIIe, les évêques firent construire un château sur le point le plus haut du Rochas (site de l’actuelle prison). Les habitants quittèrent peu à peu le Bourg pour rejoindre la nouvelle cité sur le Rochas, entourée par des fortifications composées de 15 tours et 5 portes.
Le Bourg resta toutefois le quartier canonial de Digne, grâce à la cathédrale Notre-Dame (XIIIe siècle). Mais à la fin du Moyen-âge (1490-1500), les évêques firent construire une nouvelle cathédrale à côté de leur château : Saint-Jérôme.
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Organisée selon le principe du cominalat, la ville fut dès le Moyen-âge un centre commercial important grâce à ses foires et ses artisans (travail du cuir et des peaux notamment).
En 1535, Digne devint chef-lieu de sénéchaussée. Mais la ville subit à la fin du XVIe siècle les effets négatifs des guerres de religion : attaques des protestants, puis des troupes royales. En 1629, la peste décima une part importante de la population.
La ville sortit peu à peu de ses remparts au XVIIIe siècle, par exemple avec la construction de la Charité (future caserne Desmichels, aujourd’hui hôtel de ville). Mais sa population a stagné jusque vers la fin du XVIIIe siècle.
En 1790, Digne devint le chef-lieu du nouveau département des Basses-Alpes.
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Ce fut le signal de profondes mutations sur le plan urbain : les administrations s’installèrent dans d’anciens établissements religieux ; une nouvelle voie, droite et large, fut aménagée (le Chemin neuf, actuel boulevard Gassendi). Dans le vieux centre, les portes fortifiées et d’anciens bâtiments furent démolis dans le courant du XIXe siècle, hélas pour notre patrimoine, mais cela correspondait alors à un besoin prioritaire d’aérer la cité et de permettre une circulation grandissante. Digne devint également une importante ville de garnison (caserne Desmichels) et jusqu’au milieu du XIXe siècle, quelques activités industrielles se développèrent (fabriques de draps, scieries). En 1862, les communes voisines des Sièyes, de Courbons et de Gaubert furent rattachées à Digne afin de permettre l’arrivée du chemin de fer. Au tournant des XIXe et XXe siècles, la ville s’est étendue de plus en plus avec l’École normale d’institutrices, les gares ferroviaires et un nouvel hôpital.
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Bombardée par l’aviation américaine le 16 août 1944 (24 victimes civiles), la ville a ensuite connu durant les « Trente glorieuses » un développement urbain important avec la création d’infrastructures très modernes (piscine, lycées, stade) et de nouveaux quartiers (Barbejas-le Pigeonnier, les Augiers). À partir de la fin des années 1970, tourisme et thermalisme ont été développés.
Aujourd’hui, Digne-les-Bains compte 19000 habitants. L’économie de la ville repose essentiellement sur les activités tertiaires : administration, services, tourisme, commerce.
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Le développement récent de formations supérieures (notamment la création d’un IUT en 2001) permet l’accueil d’une population estudiantine.
Archives communales de Digne-les-Bains, 2009
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Découvrir Digne les Bains
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